古代灯台也称为烽火台或灯照，最早的灯台就是古人为了辨明方向、标示航路而建的烽火台。随后发展起了明烛台、燃灯台等种类，其主要作用就是在夜晚或天气恶劣无法使用航标时作为船只行进的标志，以便船只准确前行。由于历史的变迁，灯台的功能也发生了一些变化，如现在的灯塔除了起到航标作用外，也充当着海上通讯枢纽、气象观测站、雷达站等功能。
与此同时，灯台对航海的影响也是十分巨大的。在我国古代，灯塔的建造曾经是沿海重要城池的必修之事，它们的建设不仅增加了沿海军事力量的威慑力，还为航海带来了安全保障，推动了中国与东南亚、南亚、西亚等地区商业往来。历史上闻名的雷峰塔、黄鹤楼等都是具有标志性作用的灯塔建筑。
如今，随着科技的不断进步，灯台在航海中的地位也在逐渐发生变化。依托现代化设施的智能化灯塔不仅能够远程监控、自动点灯，还具有及时反映海上交通状态、及时预警危险情况的功能。比如我国的千里眼、万里耳工程中，灯塔就发挥着重要的作用，在海上与陆地之间架起了高效、稳定、安全的交通桥梁。
